鈴鹿8耐：ZXR-7(1989)／今に続くSSの礎となった名レーサー

カワサキは1987年より4ストローク750ccレーサー、ZXR-7をTT-F1クラスに投入する。日本最大の耐久レース、鈴鹿8時間耐久ロードレースはこのカテゴリーで競われており、華やかな舞台で二輪メーカーとしての実力をアピールした。

激戦レースで熟成を重ね鈴鹿8耐での栄光をつかむ

ここに掲載されるマシンは1989年式のZXR-7だ。丸みを帯びたデザインでカブトガニという、決してありがたくはないあだ名で呼ばれた初代モデルと比べると、格段にスリムになった印象だが、その中身は初代モデルを熟成したものだった。

1988年の鈴鹿8耐では、宗和孝宏、多田喜代一の両選手がZXR-7で日本人ペア最高位の5位でチェッカーを受けている。当時、日本人ペア最高位には翌年のル・マン24時間耐久に招待されるという特典があった。このマシンは彼らがル･マンに参戦したマシンそのもので、ヘッドライトも鈴鹿8耐仕様とは異なり、24耐仕様のデュアルタイプとなっている。ライダーは宗和、多田両選手に、テストライダーながらも実戦で結果を残していた塚本昭一選手が加わり、3位でチェッカーを受けている。

ZXR-7は登場以来数々の好結果を記録するものの、優勝にだけは届かなかった。だが1991年にショートストローク化されたZXR750Rエンジンを採用すると、宗和選手が初勝利。以降勝利を重ねていく。そして翌1992年、塚本昭一選手がZXR-7にシリーズチャンピオンという栄冠をもたらした。

TT-F1カテゴリーのラストシーズンとなった1993年にはスコット・ラッセル/アーロン・スライト組が8耐を制し、北川圭一選手は全日本シリーズチャンピオンを獲得する。ZXR-7のラストイヤーは華々しい戦果で飾られることになったのだ。