［序章］男たちが振り返るあのとき

メイハツKB1型とか2型とか呼ばれていた60ccのエンジンです。1954年ですね。

明発というのはカワサキの母体となった会社ですが、エンジンは川崎航空機(のちに財閥解体で川崎機械工業になる)で作り、メイハツの名前で市場に送りこんでいたんです。そう、最初はエンジンだけを売る供給メーカーだったんです。

社内呼称KB-5と呼ばれていたメイハツ125ccですね。1955年でしたかね。その後、同じ125ccでスーパーとかエースとか、ローズなんかのエンジンを担当していました」

そうです。まぁ当時は原付二種ってね。それ以上の排気量のバイクはあまり売れなかったですね。

それと、ちょうどこのころ、明発から川崎明発へと社名が変わった時代でもあるんですが、いずれともかく明発から、そして川崎明発が発売したバイクのエンジンは松本さんがすべて設計にたずさわっていたんです。正確に言うと、この時代のころは明発でフレームを作り、エンジンは川崎航空機で作っていたんです。

私のみっともないエンジンを使っていただいて(笑)。

そうですね。ただ、前述のとおり、ずっと我々はエンジンの供給だけでしたから、あまり市場調査も何もやってなかったんですよ。ただ、明発の販売網を見たときにその多くは都会で売ってると思っていたんです。ところが、明発は東北、北海道でとくに人気があるというので、東北、北海道へ行って、まぁ、東北はちょろっとしか行ってませんが、北海道を1ヶ月かけて回ってみたんです。当時、新婚ということもあり、これから先、バイクが売れなかったら、生活どうしようと考えながらやってました。だから、真剣そのものでした。

置いてきぼりで(笑)。それはそうと北海道へ行ったら、なんとまともに走れるような道路がないんですよ。ジャリ道ばっかりで(笑)。しかも、皆さん後ろに荷物積んで走っている。実用車ですよ。もぉ、これはとんでもないと。全然方向の違うスポーツ指向のエンジンを今まで作っていたと気付いたんです。

ないです。まるっきりのゼロからのスタートでしたね。

全然宣伝もしないのに、バックオーダーが来すぎて、「どないするんや?!」って(笑)。売れなかったら、やめようという覚悟もあったんですけどね。

もともと川崎航空機のエンジンはみなさんから、いい評判をもらってまして。「壊れないよ」というイメージもあって、そういうのが口コミや何かで「やっぱりカワサキっていうのは技術を持っている会社」だというのがあったと思います。ただ、「商売するのがへたくそだ」とよく言われましたが(笑)。

私は航空学科を出てて、飛行機をやりたくてね。それで、川崎航空機に入社したんです。ジェットエンジンをやりたくてね。そんなこともあって、学生時代には、川崎航空機にジェットエンジンの工場見学にも来たことがあるんです。そうしたら、設備からなにから全部きちっとしていて、ここは東洋一の工場だと痛感して…。ところが入社したらすぐに、オートバイをやれってことで、オートバイの部署に放り込まれたんです。「ちょっと、話が全然違う!!」って言ったんですけど、まずはオートバイでもうけてから飛行機をやるということで。新入社員は全員オートバイ開発をやらされたんです。私は設計で、そこで松本さんと出会ったんです。当時、松本さんとその上司と、125ccのツインの設計をまかされたんです。私はコネクティングロッドの強度とか、硬さとか一生懸命やりました(笑)。でも、やっぱりツインはうるさくて、「ムリだ」ということになり、B8の開発に集中しました。それと、ペットM5というモペットもやりました。