1988ZX-4

４ストロークの世界では、ミドルクラスでも公道最強を追求してきたカワサキ。そういった状況のもと、レース参戦を想定した４ストロークマシンをリリース。そして、レースでも実績を残すこととなる。

空冷エンジンの時代、Z1で最強最速の座を確固たるものとしたカワサキ。ねらっていたのは公道でのパフォーマンスだった。そのスタンスは、水冷4気筒4ストロークエンジンが誕生した80年代にも変わることはなかった。GPZ900RからZZR1100の流れのモデルでも、つねに公道最強を視野に入れ、ハイパフォーマンスマシンを世に送り出してきたのである。ミドルクラスでも同じことがいえた。4ストロークでは85年に登場したGPZ400Rのように、ライバルメーカーたちがレーサーレプリカ然としたモデルをラインナップするなか、パフォーマンスを追求しながらも実用域の使い勝手をスポイルしないような作りとしていた。

レース参戦を想定した軽量コンパクトなマシン

そういったなか、カワサキにとって初めてのレーサーレプリカ然としたモデルがラインナップされる。88年のF3参戦を視野に入れ開発されたモデルで、モデル名には“ZX”の称号が付けられ、ZX-4として登場した。GPX400Rの後継機種に当たるが、エンジンは新開発され、よりコンパクトに。スロットルワークに対するエンジンのレスポンスはよく、吹け上がりは非常に軽快。最高出力は1万2000rpmで発揮し、それをすぎた1万5000rpmからでも加速する様は、それまでのGPZ400RやGPX400Rとは一線を画した。このようなことからも、それまでの常用域での使い勝手が優先された仕様とは異なる、レース参戦を想定したモデルであることが理解できた。

そして、この新しいエンジンの設計はその他のパートにも大きなメリットを生んだのである。コンパクト化に成功したことは、マスの集中化や深いバンク角の確保にもつながり、100分の1秒までタイムを競い合うレースにおいて、重要な要素となる車体設計にも大きく貢献したのだ。コンパクトとなった車体は、前面投影面積の縮小に成功し、ビルトインウインカーを採用するなど、空力特性も徹底的に考慮。エアロダイナミクスを突き詰めたフォルムとなっている。

このようにエンジン、車体ともにそれまでのモデルから一新されたZX-4。88年に開催された鈴鹿4時間耐久レースのSP400クラスにおいてデビューイヤーながら優勝をはたし、思い描いたとおりの結果を手にすることになる。やる限りは頂点を目指すといったカワサキの意気込みがしっかりと反映されたモデルといえるであろう。

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